中学教育性质问题，是中学教育思想中的根本问题，它关系到对办学方向、培养目标、课程设置等问题的理解。对中学教育性质可以从不同侧面去认识。从社会的阶级属性说，我国的中学教育属于社会主义性质的，从其教育本体说，我国的中学教育属于普通教育性质的。从国家法律的角度说，我国的普通中学教育包括两种不同性质的教育，一种属于义务教育，它是指初中阶段的教育，另一种是指非义务教育，它是指高中阶段的教育，它是基础教育的最后阶殴。从根本上认清中学教育性质，才能做一个自觉的、清醒的中学教育工作者，坚持教育的社会主义方向，全面实施教育目标。
（一）我国中学教育是社会主义性质的
我国中学教育是社会主义性质的教育，为建设具有中国特色的社会主义服务，这是由我国社会主义初级阶段的政治经济特点所决定的。党在社会主义初级阶段的基本路线是领导和团结全国各族人民，以经济建设为中心，坚持四项基本原则，坚持改革开放，自力更生，艰苦创业，为把我国建设成为富强、民主、文明的社会主义现代化国家而奋斗。我国教育，包括中学教育的一整套方针政策与党的基本路线相适应。中学教育为社会主义现代化服务，必须为发展生产力服务，坚持四项基本原则，坚持教育的改革和开放，贯彻教育面向现代化，面向世界，面向未来。
适应以经济建设为中心，推动社会全面进步是中学教育坚持社会主义方向的一个重要方面。随着经济建设的推进，党对教育的认识日益深化，强调把教育放在突出的战略地位上，科学地阐明了教育与经济的关系问题，指出科学技术是第一生产力，科技进步、经济繁荣和社会发展，从根本上说取决于提高劳动者素质，培养大批人才，统筹经济、科技、教育的发展，促进教育与经济协调发展、相互促进的良性循环，统筹普通教育、职业教育、成人教育，促进教育结构改善。从中学教育自身说，要改革学制，实行教育与生产劳动相结合，改革课程设置，改革教育内容与教育方法。而作为具有中国特色的社会主义中学教育，集中表现在教育目标要求上，要使他们在思想政治上始终坚持社会主义方向，要用社会主义思想道德、现代科学文化知识培养教育年青一代，使他们为社会主义现代化建设服务。
（二）中学教育是普通教育
中学教育性质属于普通教育，是对学生进行一般科学文化知识教育，为他们在德、智、体等方面的发展，奠定中等普通科学文化基础，或者说，为人一生正常地工作、生活和继续学习打下中等教育基础。
普通教育是相对于专业教育和职业教育而言的。它不是实用技能训练的职业教育，也不是高深专门的专业教育。普通中学对学生施行公民素质教育，课程内容主要是一般科学文化知识。普通中学课程中渗透职业技术教育内容，或者开设一定量的职业技术课程，有的中学缩短普通文化课教学时间，而用一个学年开设职业技术课程，以为未来职业作准备。但就中学教育课程设置总的情况看，中学仍属普通教育性质。而专业教育或职业技术教育的任务，主要是让学生接受与他们将来所要从事的专业技术直接有关的教育与训练，虽然也要开设一些必要的普通文化课程。
普通中学教育与中等专业、职业教育的性质不同，具体表现在培养目标、教育内容、教育方法诸方面。
普通中学培养合格的公民，而不是培养某个专业劳动者或某种技术工人。
普通中学课程内容性质与专业、职业教育课程内容性质也不同，普通中学对学生施以普通文化科学知识教育。普通文化科学知识具有以下特点：①广泛适用性或普遍性。这是从其适用范围说的。普通中学课程内容具有从事任何职业都需要的共同成分，或者说对各种专业技术、生产、生活、工作都可能有用，而不仅仅是适用于某个专业或某一技术工作。②基础性，即为掌握专业技术知识打基础。普通文化科学知识为专业技术知识的学习提供必要的基础，但它本身并不属于专业技术知识；它能广泛用于生产、生活，但并非就是看类生产、生活的知识。③教养性，即它的有用性，主要是提高一般文化素养，它虽然对人们从事生产、工作和生活活动有这样、那样用处，特别是为进一步接受专业教育、技术教育提供文化知识基础；但可以说大多数的学习内容是实际工作和劳动中并不直接用上的。学习这样的文化科学知识的有用性主要表现在提高人的一般文化素养，丰富人的精神生活上。“使一个人在接受文化财富之后，感到自己是一个真正的人”。“在整个一生中都感到丰富自己智慧的需要，体验到享受人类文化宝藏和精神财富的欢乐和满足”。④长效性或发挥作用的长期性，普通文化科学知识反映了规律性的东西，所以具有能长期发挥作用的潜在力量。
中学教育在德育的内容与要求上与各种专业和职业技术教育有其共同性，即都需要培养一般公民应有的思想政治品质和道德品质，但专业技术教育还应着重培养学生的职业道德品质。
在教育、教学方法上，中学生要参加一定的实践和训练，但主要以学习理论知识为主，实际训练的教学方法比中等专业技术教育要少。
（三）中学教育的初中阶段是义务教育
义务教育是国家用法律的形式予以规定，所有适龄儿童、少年必须接受，国家、社会、学校、家庭必须予以保证的国民基础教育。根据《中华人民共和国义务教育法》，国家实行九年义务教育，其中，义务教育的第二阶段──初级中等义务教育属于中学教育的初中阶段。这是与中学教育的高中阶段在共性的基础上又有区别的地方。